繞着盲鼴巢穴，傑克已經走到第三圈了。
羅夏忙着給材料封罐，溫蒂在礦騾旁覈對負重，凱瑟琳則端着步槍守住三條出口，靈媒不用碰血，也沒人允許他亂動那些密封罐，閒的只好拿靴尖翻泥。
一塊被踩松...
血翼號甲板在傑克腳下發出不堪重負的呻吟，像一頭垂死巨獸的肋骨在喘息。他剛站穩，左腳踩進一道三指寬的裂口——半截鏽蝕的鉚釘還掛在邊緣，隨着他落腳微微震顫。風從艦體傾斜的右舷缺口灌進來，卷着灰白霧氣與金屬灼燒後的苦味，吹得他粗呢外套獵獵作響。他低頭掃了一眼腳邊：一灘暗紅近黑的血漬已經凝成薄殼，邊緣被冷凝水泡得發軟，幾粒燃素結晶嵌在血痂裏，幽幽泛着微光，像垂死者最後眨動的眼。
他沒蹲下去碰。
滑索另一端，羅夏琳正懸在雲層之上，鋼索繃得筆直，身影時隱時現。溫蒂緊隨其後，滑輪摩擦聲比傑克更刺耳——她沒壓減速閥，下墜時整個人幾乎平貼鋼索，像只被風甩出去的燕子。傑克抬手做了個“穩住”的手勢，溫蒂在離甲板十米處猛地拉閘，制動片嘶鳴，她落地時單膝跪地，手槍已甩至腰側，槍口朝前，槍托抵住右肩胛骨，動作利落得沒有一絲多餘震顫。
“艙門在艦橋下方三十米，左舷第三道氣密閘。”傑克聲音壓得很低，卻穿透風聲，“凱瑟的佔卜說‘小麻煩’——不是指屍體，是活人。”
溫蒂點頭，沒問爲什麼信佔卜。她見過太多次了：傑克在基洛夫船塢賭骰子連輸七局後突然改運；溫蒂自己在呂貝克碼頭被三把刀圍住時，傑克恰巧路過，順手抄起鐵鉤砸斷了其中一人膝蓋。命運不是神諭，是概率的褶皺，而傑克總能在褶皺裏找到那條最窄的縫。
兩人並肩向艦橋方向移動，靴底碾過碎玻璃、扭曲的銅管和半融化的蠟封紙。血翼號這艘“家族飛艇”外表粗陋，內部卻出奇規整——走廊兩側艙壁上蝕刻着漢薩同盟舊徽記，青銅浮雕被擦得發亮，說明這船曾屬於某個體面的航運世家，後來才淪落到拾荒者手裏。可此刻，那些徽記全被彈孔貫穿，鍍層剝落處露出底下暗紅鏽跡，像潰爛的舊傷疤。
轉過第三個彎道時，傑克突然停步。
溫蒂立刻剎住，手指扣進扳機護圈。
前方甬道盡頭，一具屍體仰面躺在地上。不是被炸飛或摔死的那種狼藉，而是端正地躺着，雙臂交疊於胸前，右手搭在左腕，姿勢近乎安眠。他穿着深灰制服，肩章被削去一角，但領口繡着的銀線鳶尾花還沒褪色——奧匈帝國皇家氣象觀測署的標識。傑克蹲下，用匕首柄輕輕撥開死者眼皮。瞳孔擴散，但角膜溼潤，未見屍斑。死亡時間不超過兩小時。
“沒打過？”溫蒂低聲問。
傑克搖頭，匕首尖挑起死者左耳後一點皮膚——那裏有一枚米粒大小的銀色凸起，正以極慢頻率脈動。“被動式神經抑制器。強制休眠，不是死人。”
溫蒂倒吸一口冷氣：“誰幹的？”
“能裝這個的，不會是拾荒者。”傑克收起匕首，“是血翼號自己的人，或者……跟他們一起登船的人。”
話音未落，遠處傳來一聲悶響，像是重物撞在金屬艙壁上，緊接着是短促的、被捂住的嗚咽。聲音來自艦橋正下方的貨艙隔層——那扇本該焊死的應急檢修門，此刻虛掩着一條縫，縫隙裏透出昏黃煤油燈的光。
傑克與溫蒂對視一眼，同時拔槍。
溫蒂搶前半步，左手推門，右手槍口已抵住門縫內側。傑克貼牆而立，滑索鉤索無聲彈出，鋼索末端的磁吸爪“咔噠”咬住天花板橫樑，他身體懸空，反手將滑輪扣在腰帶掛鉤上——這是寒鴉號改裝過的戰術滑索，允許使用者在狹窄空間內垂直機動。
門被推開。
煤油燈掛在一根歪斜的管道上，搖晃着投下巨大陰影。燈下，一個穿褪色藍裙的女孩跪坐在地板上，雙手被麻繩捆在背後，嘴被一塊髒布堵住。她右臂是截斷到肘部的鐵質義肢，表面覆蓋着細密劃痕，關節處有新鮮油漬。女孩聽見動靜，猛地抬頭，眼睛瞪得極大，瞳孔裏映着晃動的火苗，也映着傑克和溫蒂的影子——但她沒看溫蒂，視線死死釘在傑克臉上，嘴脣隔着布料拼命蠕動，喉嚨裏擠出破碎氣音。
傑克蹲下來，剪刀剪斷麻繩，摘掉她嘴裏的布。
“弗裏茨家的小女兒。”女孩喘着氣，聲音嘶啞，“我叫莉娜。他們把我關在這兒……就爲了逼那個灰色皮膚的人交箱子！”
溫蒂槍口微抬：“哪個灰色皮膚的人？”
“坐我們船上的……雷納！”莉娜急促地說，“他下了船，可他們說他沒走遠！說他肯定還要回來拿箱子！”
傑克的手指無意識撫過腰間滑索鉤索的金屬環。齒輪紋路硌着指腹——這觸感太熟了。三年前，在維也納地下蒸汽管網，他追蹤一個軍情六處叛逃技師，對方也是用同樣規格的滑索鉤索攀附在高壓管線上，被他一槍擊中手腕，鉤索脫落，人摔進沸騰的凝汽池。
“他們是誰？”溫蒂追問。
莉娜剛張嘴，頭頂通風管突然爆開！
不是爆炸，是某種高頻震盪——整段鑄鐵管道像被無形巨錘砸中，瞬間扭曲崩裂，灼熱蒸汽嘶吼着噴湧而出。溫蒂本能撲向莉娜，傑克卻反向躍起，滑索鉤索猛拉，身體騰空翻轉，靴底蹬在崩飛的管段上借力，槍口在半空完成轉向——
砰！砰！砰！
三發子彈全打在通風管破裂處上方的鋼板接縫。鋼板應聲凹陷，一道人影從裂口倒翻而出，黑色風衣下襬翻飛如蝠翼，左臂義肢泛着啞光鈦合金色澤，肘關節處延伸出三根細長探針，正嗡鳴着收縮回鞘。
那人落地無聲，靴底與地面接觸的剎那，整個貨艙燈光驟暗又亮，電流雜音刺耳響起。他沒看傑克，也沒看溫蒂，目光徑直落在莉娜臉上，嘴角緩緩扯開一個毫無溫度的弧度。
“弗裏茨家的鐵臂姑娘，”聲音低沉，帶着金屬共振的微顫，“你漏說了最重要的一句——”
他頓了頓，右手指尖輕點自己太陽穴，那裏嵌着一枚銅製齒輪狀義體接口。
“——雷納沒留下東西給你。”
莉娜臉色瞬間慘白。
傑克沒等他說完，滑索鉤索再度彈射，這一次目標是那人後頸！鉤索破空聲尖銳如哨，那人卻連頭都沒回，右臂探針猝然彈出，三根針尖在半空交叉成網，精準絞住鉤索鋼絲——滋啦！電火花迸濺，滑索瞬間失磁癱軟。
“凱瑟林·格魯伯。”傑克咬牙吐出這個名字。
對方終於轉過身。煤油燈的光爬上他半張臉，照亮左眼眶裏一顆渾濁的玻璃義眼，右眼卻是活的，瞳孔縮成針尖，虹膜深處有細密金線遊動，像熔化的電路板。
“寒鴉號的船長。”凱瑟林微笑，“你們拖船的動作很美，可惜——”
他忽然抬手，掌心向上。莉娜腳邊那盞煤油燈猛地爆燃，火焰竄起兩尺高，卻詭異地靜止不動，凝成一朵赤紅蓮花形狀。火光映照下，傑克看見莉娜右臂義肢的關節處，不知何時多了三道細若遊絲的銀線，正從她皮膚下鑽出，與凱瑟林掌心相連。
“——你們拖的是具空殼。”
溫蒂槍口抬起，卻被傑克一把按住手腕。他盯着凱瑟林，聲音冷得像凍住的蒸汽管道：“箱子裏的東西，你根本沒拿到。”
凱瑟林笑意加深：“不，我拿到了。雷納把它拆開了——就在你們拖船的十七分鐘裏。”
他攤開手掌，掌心躺着一枚核桃大小的赤紅晶體，內部有液態金屬緩慢流轉，彷彿一顆微型心臟在搏動。
“紅皇嗣的胚胎核心。”他輕聲道，“雷納沒時間帶走它。他只來得及把這顆‘種子’塞進莉娜的義肢關節——這孩子從出生就被植入了生物兼容性鈦合金骨架，她的血管裏流着半合成血液，她的神經束能直接讀取燃素諧波……她是完美的臨時容器。”
莉娜渾身顫抖，右臂義肢突然劇烈震顫，關節處銀線越拉越長，發出細微的蜂鳴。她痛苦地蜷縮，額頭抵住冰冷地板，牙齒咯咯作響。
傑克腦中電光石火——雷納下船前那句“謝謝”，那片刻停頓，那掃過莉娜義肢的空洞目光……不是審視，是確認。確認這具身體能否承受一次短程諧波傳輸。
“他算準了你們會追來。”傑克盯着凱瑟林，“也算準了你會來‘取貨’。”
凱瑟林頷首：“他給我留了句話——”
他模仿雷納那種毫無起伏的語調，一字一頓：
“告訴寒鴉號的船長……漢薩遺珍的鋼鱗鰩魚腹肉，要十二道工序脫毒。少一道，我就嘗不出味道。”
溫蒂槍口再次抬起，這次傑克沒攔。但他抬手示意溫蒂別開槍。
“你放她走。”傑克說。
凱瑟林歪頭：“爲什麼？”
“因爲雷納知道，你不敢殺她。”傑克盯着那枚搏動的赤紅晶體，“紅皇嗣需要活體諧波錨定，莉娜活着，核心才能穩定。她死了，晶體三秒內自毀，你的‘種子’就變成一堆廢渣。”
凱瑟林沉默兩秒，忽然笑出聲，笑聲裏沒有溫度，只有齒輪咬合般的澀滯。他掌心一握，赤紅晶體倏然消失，彷彿從未存在過。接着他指尖輕彈，莉娜右臂關節處的銀線無聲斷裂，化爲齏粉飄散。
“聰明。”他轉身走向通風管破口，“但雷納忘了另一件事——”
他背對兩人，風衣下襬被蒸汽吹得鼓盪：
“——他教過我怎麼對付聰明人。”
話音未落，整段甬道燈光瘋狂閃爍，所有儀表盤屏幕爆出雪花噪點。溫蒂扶住牆壁，眼前一陣發黑。傑克喉結滾動，人造耳蝸傳來尖銳嘯叫——有人正在用超頻信號直接衝擊他的神經接口！
他強撐着沒倒，視線卻模糊起來。恍惚間，他看見凱瑟林躍入通風管破口前，回頭瞥了一眼。那眼神不像在看敵人，倒像在看一件剛校準完畢的精密儀器。
“十七分鐘。”傑克喃喃道，手按在腰間滑索鉤索上，指腹摩挲着冰冷齒輪，“凱瑟等我十七分鐘……”
他忽然抬手，一把扯下左耳耳蝸，狠狠砸向地面！陶瓷外殼碎裂聲清脆響起，血珠順着耳廓流下。世界瞬間安靜，只剩下自己粗重的呼吸與心跳。
溫蒂驚愕抬頭：“你瘋了？！”
傑克抹掉血，抓起地上碎裂的耳蝸殘骸，掰開外殼，用匕首尖刮下內側一層銀灰色塗層——那是抗干擾納米塗層，寒鴉號標配。他將刮下的粉末混着自己耳血，迅速塗在莉娜右臂義肢關節處。
“雷納沒教過你。”傑克聲音沙啞，“但我知道怎麼騙過諧波錨定。”
莉娜疼得抽氣，卻感到右臂深處傳來一陣奇異暖流，彷彿有團火在血管裏靜靜燃燒。
“現在，”傑克直起身，撿起掉落的滑索鉤索，重新扣回腰帶，“帶她回寒鴉號。告訴凱瑟——”
他頓了頓，望向艦橋方向，那裏一扇舷窗正映出翻滾的積雲，雲層深處，隱約有金屬光澤一閃而逝。
“——雷納的‘飯局’，我們替他赴了。”
溫蒂怔住：“你不去？”
傑克已轉身走向破損的氣密艙門，推開時，狂風裹挾着霧氣撲面而來。他站在邊緣，俯視下方翻湧的灰白雲海，聲音被風吹得支離破碎：
“他要去呂貝克喫那頓飯……而我要去找他沒喫完的‘菜’。”
艙門在他身後轟然閉合。
溫蒂抱起莉娜，衝向滑索起點。身後，傑克獨自站在血翼號傾斜的甲板盡頭，身影被雲氣吞沒一半。他解開襯衫最上面兩顆紐扣，露出鎖骨下方一枚暗紅色烙印——那是一枚被火焰纏繞的齒輪，邊緣已微微發燙。
他抬手，將一枚微型信號發射器按進烙印中心。
“啓動‘餘燼協議’。”他對着虛空低語。
三百公裏外，呂貝克自由港某座廢棄船塢的陰影裏，一臺被拆去外殼的蒸汽鍋爐突然震動起來。鍋爐內部，十六根鎳鉻合金管同時亮起幽藍微光，管壁上蝕刻的符文緩緩旋轉——那是漢薩同盟早已失傳的“逆燃術式”，專爲吞噬他人燃素而生。
鍋爐深處，一隻機械臂正緩緩抬起，五指張開，掌心中央，一枚與凱瑟林手中一模一樣的赤紅晶體，正隨着鍋爐心跳般搏動。
而在鍋爐正上方，一張被煤油燈照亮的餐巾紙上，用炭筆寫着一行字：
漢薩遺珍，鋼鱗鰩魚腹肉，十二道工序。
落款是個潦草的“R”。