這一日, 馬河谷中, 老首領的居所之外，聚滿了從四面聞訊而來的土人。

河西節度使謝長庚, 今日親自到了這裏。

據說他這趟過來，除了探望老首領, 亦是商議馬河谷往後的去向問題。

人們張望着那扇被衛兵把守着的大門，或摒息等待, 或竊竊私語, 面上神色, 無不喜憂半摻。

往後若是不必再像從前那樣, 被困一方, 連日常用鹽的獲取也困難重重，這自然是件極大的好事。

但是對於他們來說, 祖祖輩輩，在此繁衍聚居，腳下的這片土地, 早已融入他們的骨血, 而今面臨將要被遷的命運, 除了不捨, 對於未來, 他們更是充滿了迷茫和不安。

人人都在焦急等待。

時辰一刻一刻地過去。終於, 那扇緊閉的大門開啓，一名執事從門裏奔了出來，宣佈了一個消息。

節度使在實地考察地形過後, 認爲不必一定要將這裏的住民全部遷空。他計劃於谷口外選址，建造塞檄，築起外城，派駐軍隊，設屯戍守衛。

土人們驚訝，繼而欣喜若狂，四周相繼爆發出了陣陣歡呼之聲。

震耳欲聾的歡呼聲裏，人們看到那節度使從門裏走了出來，他的身旁，老首領靠坐在一張椅上，亦被人擡出。

一陣騷動。人們全都擁了上去，個個喜笑顏開。

謝長庚抬起雙臂，壓了壓腕。

周圍慢慢安靜了下來。

他面向着投向自己的無數道目光，說道：“謝某奉朝廷之命來此任節度使，忽忽已是四載有餘。賴民衆厚愛，將士效力，方將北寇攘於幕北。然北寇覬覦我河西良地，野心由來已久，不死不絕。爾等在此累世長居，譬如地主，謝某來此之初，便知若無爾等相助，必孤掌難鳴。今心願終於得償，蒙老首領開明，慷慨援手，願全力助我攘寇。謝某感佩之餘，亦知故土難遷，與首領商議過後，做出方纔決定，擬於谷口築城，建成之後，便派軍隊戍守。軍士除我河西將士，亦盼爾等志願之人，踊躍加入，共御外敵，以保我父母長樂，妻子平安！”

他官服威嚴，身姿挺拔，目光炯炯，言語短促而有力，衆人本就對他心懷感激，此刻更是深受感染，熱血沸騰，紛紛朝他跪拜。那些精壯的土人男子，更是摩拳擦掌，爭表要加入軍隊，效命於節度使。

謝長庚俯身，與老首領耳語了幾句。

老首領點頭。他站直身體，微笑道：“從今往後，我河西邊地，又將多出一座戍城。名字，方纔我與首領也已議好，便叫武安戍。以武定安，家國永駐！”

隨着他的話音落下，歡呼之聲，再次響徹在了馬河谷中。

當晚，土人烹牛殺羊，設宴款待謝長庚一行，賓主盡歡。宴畢，謝長庚告辭，並約定於節度使府設宴，邀他們入城議事的日子。

老首領不顧身體虛弱，再次叫人將自己擡出，親自送他。

謝長庚再三地辭謝。

“首領身體要緊，不必送我。請首領放心，今日議定之事，必不會變！”

老首領感慨萬千。

“夫人如此仗義，節度使又豈是言而無信之人？從前是我們誤會了節度使，屢次拂逆好意，與你爲敵，節度使不但既往不咎，處處爲我族人考慮，還要因我這不相幹之人，令夫人以身涉險，受累至此地步。感念萬分，無以表謝，我願與節度使歃血爲盟，以表心志。只要節度使在此一日，我死了，我的兒孫，亦將承襲！”

早有人設好神壇。盟誓完畢，謝長庚帶着隨從出谷。

路上，部下興高采烈。劉安說道：“將土人遷出，不但耗銀，日後安頓生計，也不是小事，處置不好，便又滋生事端。還是大人的這個法子最爲穩妥，不但省力，還能鼓動土人投軍參戰，可謂一舉兩得。”

衆人附議。謝長庚卻一言不發，面上亦無多少喜色，行至岔道口時，忽停馬，眺望遠處，說：“我還有事，你們各自歸位，明日起，立刻着手築城備軍之事。”

他吩咐完，調轉馬頭，上了那條通往北山馬場方向的岔道，疾馳而去。

他到達已經很晚，負責守衛的侍衛梁團將侍女喚了出來。

謝長庚問熙兒這幾日的飲食起居。侍女一一道來。

“照翁主走之前的交代，小公子每晚戌時歇息，這會兒已經睡了。”

謝長庚在庭院裏站了片刻，入內，輕輕推開門，走了進去。

他坐在牀前椅上，就着一盞孤火，望着對面牀上那閉目沉沉而眠的孩子，神色漸漸地放鬆了下來。

耳畔寂靜如水，夜色越來越深。多日沒有休息好，此刻，他感到無盡的倦意，彷彿從燈火照不到的黑暗深處，朝着自己襲來。就這樣靠坐在椅中，頭後仰着，慢慢闔上了眼睛。

也不知睡了多久，突然之間，他打了個激靈，猛地睜開那雙布着血絲的眼，看見自己的面前，牀前地上，站着一個小小的人影。

那孩子不知何時醒了，竟從牀上爬了下來，身穿睡衣，赤着一雙小腳，站在冰冷的地上，正朝自己伸過來一隻手，彷彿被他的反應嚇住了，手一下停住，人定在那裏。

“謝大人……我醒來，看你睡過去了，怕你冷，想叫你睡到我的牀上去……”

熙兒慢慢地收回手，小聲地說。

謝長庚一愣，反應了過來，立刻站了起來，將那孩子從地上一把抱了起來，手掌揉了揉他的腳底，將他放回在了被窩裏。

“我沒事。你不要凍着了。”他啞着聲說，抬手，揉了揉孩子的小腦袋。

“是我吵醒你了嗎？”

熙兒搖了搖頭：“我醒了過來，就看見大人你坐在這裏睡着了……”

“你要是累了，就睡在我的邊上好了。”

孩子很大方地往牀的裏側挪了一下。

謝長庚遲疑了下，終於還是脫了外衣，慢慢地躺了下去。

孩子體貼地替他蓋被，口中說：“孃親說大人你要保護很多人。大人你蓋好被子，不能凍壞了，萬一生病。”

或是今夜飲了酒水的緣故，聽到這稚子的絮語，謝長庚忽覺胸腔之中，一陣悶意，暗暗翻湧。

他伸手，替那孩子也蓋好被，柔聲說：“睡吧。”

熙兒閉上眼睛，過了一會兒，睜眼說：“我睡不着。”

“爲何？你不睡覺的話，你孃親……”

“她知道了，要不高興的。”他說。

“我剛纔夢見她。我想她了，睡不着。”熙兒輕聲說道。

謝長庚頓了一頓。

“她現在到哪裏了，大人你知道嗎？”孩子問。

已經三個白天，今夜過去，亦滿三夜。

照隊伍的速度和他們西行的軍道路徑，今日應當到了嘉麟戍的附近，不過只是初始而已，距離天山，路途迢迢。

還要經焉支戍、甘峻戍、合黎戍……過獨登山，關山重重，再西去數百裏，最後才能抵達那座孤城金城之畔的終點。

“她在路上了，到時候，就會回來的。”

“睡吧，很晚了。”他沉默了片刻，微笑着說。

孩子咬了咬脣，嗯了一聲，閉上眼睛，沒片刻，又睜開眼。

“屋裏這麼暖，可是她今晚上會睡哪裏呢？要是又下雪的話，她會不會很冷？”

胸中那翻湧着的悶意，彷彿再度襲來。

謝長庚感到胸膛裏彷彿一陣發堵，慢慢地吐出一口悶氣，柔聲道：“放心吧。有人和她同行，會照顧好她，讓她有地方睡覺，也不會冷的。”

熙兒不再發問了，只悶悶地說：“我想陪她一起去的。可是我都不敢和她說。她不會答應的。”

“大人，我做夢都想快些長大，這樣我就能保護她了。”

謝長庚的聲音低沉：“睡吧。”

那孩子打了個哈欠，閉上眼睛，終於再次睡了過去。

謝長庚不想回城。但他必須回。

明日一早，他的部下和屬官都會在衙署裏等他露面，商議馬河谷戍城的事。

這是大事，他不能不回。

他望着身畔這沉沉睡着的孩子的眉眼，看了片刻，替他蓋好被，下了牀，輕手輕腳地出屋離去，身影沒入夜色之中。

……

慕扶蘭離開的第七天，入夜，謝長庚才從外頭回來，一進門，便被告知，他母親叫他一回來，立刻過去見她，說是有事。

最近實在太忙，謝長庚天天早出晚歸。

人在節度使府裏的話，再忙，他早上必也會去謝母那裏走一趟的，但晚上，實在沒這個空，也就略了過去。

也不知她到底何事。

謝長庚問管事，管事搖頭說不知，遲疑了下，又說：“老夫人瞧着不大高興，問了一晌午，叫大人您若是回來了，便立刻去見她。”

謝長庚匆匆趕了過去。進了屋，見母親獨自一人坐在牀沿上，沉着臉，氣鼓鼓的模樣。

謝長庚走到面前，見禮說：“最近事忙，晚間沒能來母親這裏問安，是兒子怠慢了。娘叫我來，何事？”

謝母一把攥住兒子的衣袖，問道：“庚兒！慕氏跟前養着的那個乾兒子，跟她到底什麼關係，你知不知道？”

謝長庚看了母親一眼：“娘此話何意？”

謝母壓低聲：“我聽說，那孩子和慕氏生得有些像。娘就尋思着，會不會是慕氏自己的種？否則，非親非故，她年歲也不大，又不是鐵定不能生養，怎麼就會把這麼一個認養的兒子當寶貝似的帶在身邊？便是當真要抱養，誰不是挑不知事的養，會像她，領這麼一個半大不小的帶回家？”

她的臉上，露出疑慮的神色。

“娘尋思着，會不會那孩子就是慕氏自己和別人生的野種，欺負你老實，帶回來養，卻跟你說是認的乾兒子！庚兒，你可千萬要擦亮眼睛，不能……”

“娘！你知不知道你在說什麼？你哪裏聽來的這些？”

謝長庚突然大喝了一聲。

謝母嚇了一大跳，愣住，回過神來，見兒子面露怒容，小聲嘀咕：“你別管哪裏聽來的。反正娘是爲了你好！娘怕你喫虧，想到了，這才提醒你的！你這是怎的了，和娘這麼說話？”

謝長庚定了定神，極力抑下胸中湧出的一陣煩悶和無名的怒氣。

“娘你多慮了!絕無此事！”

他頓了一下，語氣加重。

“你憑空詆譭慕氏，外人若是知道，等同兒子蒙羞，這個道理，娘你難道不懂？往後，無論是人前，抑或人後，休要再提半句如此的荒唐之言！”

兒子神色之嚴厲，前所未見。謝母一時膽怯，再不敢說什麼了，忙道：“娘知曉！怎會出去亂說？不是怕你喫虧，這才私下提醒你嗎？”

“你最近天天的忙，人都見不着，肚子餓了吧，鳳兒……”

“好端端的，娘你怎會想到那孩子？是不是你跟前的人提及？”謝長庚打斷了母親的話，忽問。

謝母一愣，急忙擺手：“沒有沒有！你莫冤枉鳳兒！她半句也沒說慕氏不好！是娘自己忽然想了起來，叫人去打聽，知那孩子眉眼生得好，和慕氏竟有幾分像，娘就自己胡思亂想了起來。”

“娘，你代兒子轉告戚氏，還有她跟前那個伺候的……”

他一邊說，一邊轉身走到門後，突然，一把打開了門。

門外，正趴在門上的秋菊忽聽到似要提及自己，愈發豎起耳朵，毫無防備，“噗通”一聲，一頭摔進了門檻，抬起頭，見謝長庚站在面前，兩道目光冷冷地盯着自己，臉色發白，顧不得疼痛，慌忙爬了起來，跪着，不住地磕頭，結結巴巴地說：“方纔是戚娘子聽說大人回了，做了宵夜，命奴婢來問一聲……”

謝長庚說：“去告訴戚氏，說是我的提醒。此事，我不管初衷怎樣，到此爲止！我不想再聽到半句捕風捉影之辭。”

“是，是，奴婢這就去說！”

秋菊從地上爬了起來，慌慌張張地退了出去。

謝長庚慢慢地轉過頭，吐出了胸中的一口氣，對自己母親說：“娘你歇着，兒子還有事，先去了。”

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