明沅回去就把這個當成第一件大事告訴了喜姑姑：“給四姐姐帶琵琶鴨。”從她病了，明湘隔得一日就來看她，還時常給她帶些甜口果子來。

明沅只去過棲月院裏一回，就這一回，她就覺出不同來，安姨娘是很節儉的，屋裏頭賞的那些個東西俱是定例，既有別人的，自然也有她的，走了程姨娘，她能得的東西還比張姨孃的要更好上幾分。

可看喫用便知道明湘跟明洛過的不一樣，明洛口袋裏常裝着點心，不是雪花酥就是軟香糕，玫瑰糖松仁糖更是從來不少，到明湘這兒，除開廚房裏備下的，再沒有什麼特別點菜的事兒，還是明沅去了，安姨娘才摸出銀子來讓廚房加了一個菜。

也不過就是當季的白魚圓子，桌上多數是魚蝦小菜，還燜了芋頭飯來喫，跟梗米雜在一處，明湘很少動筷子，明沅知道她最喜歡喫鴨，在穗州幾回用飯，若是桌上胭脂脯跟鴨肉包子，她喫的都比平日裏更多。

原來明沅不知安姨孃的事，卻曾聽見過喜姑姑說她“可惜了”，時候長了才隱約拼湊安姨孃的身世來。

安姨孃家裏困苦，安家先是把安姑姑賣了當丫頭，等安姑姑憑着自個兒上進得了些體面了，便又跟外頭的哥哥一家走動起來。

安姨娘已經嫁了人，嫁了個前院裏的小管事，日子頗得過，捎撿些用不着的舊物託人送回去也算貼補了孃家。年節裏頭也有東西分送，外頭這個哥哥倒被她當作了窮親戚，每回回去都拿着姑奶奶的款，看着那一家子賣她的人，吮着宅子裏無人肯喫的雞鴨頭頸作美味。

就是到過年都不定能喫上一頓肉，安姑姑早就不記着原來過的這些日子了，哥哥家裏眼看着過不下去，她不肯通錢財，便攛掇着哥哥把女兒賣了。

安姑姑的嫂子原來怎麼也不肯，寧肯欠錢也不願賣女兒，安姑姑心裏埋怨嫂嫂不識好歹，好些日子不再去，可等程姨娘抬起來當妾，生了個男孩，紀氏急於再給丈夫一個通房丫頭的時候，安姑姑就又把腦筋動到了侄女兒身上。

紀氏心裏再不願意抬一個在宅子裏頭有根的，放出話去，也是叫那人牙子買隔得遠些，最好是家人都不在當地的，安姑姑很是算計了一回，自家侄女生的美貌和順，又是外頭來的，一家子老實巴交的鄉下人，再沒有比她更襯意的，一路薦到了紀氏跟前。

安姨娘先是買進來當了通房丫頭，等生了明湘就抬起來當姨娘，手頭卻不如大丫頭活泛，除開一月二兩的月例錢子，別的都是有數兒的，帳面上的東西她不敢拿回去貼補孃家，只好在喫用上頭省。

姨孃的份例是按着一季一發的，紀氏由着她祖母教出來，紀家老太太行的是宮裏頭的例，她辦事也是這麼着，一日多少牛肉羊肉跟魚鮮，再加上當季的菜蔬。

料子綢緞這些能換錢的，紀氏反而由着公中給她們出，不光出料子，還出裁剪，除開特別賞賜，再沒有手頭寬鬆的時候。

安姑姑這才說她是從口裏摳索出來，可除開這一條，她卻再沒旁的法子了，這些口裏省下來的的錢全補給家裏。

若不是去了一回，明沅怎麼也想不到明湘過着這種日子，這模樣還使了銀錢去廚房裏加點心給她，拿來的是點心，卻不能把這當尋常點心看了。

喜姑姑也知道她這一向同明湘走的近，雖跟明潼住一個院兒去，關上門卻有些不搭不理的意思，心裏可惜，卻還是提點一句：“給四姑娘帶了，三姑娘呢？”

明沅想了一回，自己從牀下邊拖出錢箱子來，打開來抓了一把：“每人都帶鴨子。”這樣纔不打眼，明湘喫着也安心。

喜姑姑笑了，摸摸着她的頭，點了採苓跟九紅跟車，這兩個活潑些，跟着出去纔有玩的樣子，她自家不及辦節禮，掏了三兩銀子給廚房，讓廚房裏幫着打點。

竈上婦人裹了一百個糉子，裝了十盒子五黃禮盒，預備下一竹筐新枇杷並兩罈子雄黃酒，還有一筐子鴨蛋，房裏的大小丫頭都幫着打彩絡子，好裝鴨蛋用。

明沅手熟了，樣子雖然還簡單，絡子卻打的很牢，雙錢結勾上一圈兒織成兜袋，裏頭裝了鴨蛋掛在脖子裏。

到端陽節前一天，廚房裏把這些東西俱都送到回雁閣來，院子裏頭早早就裝飾上了，明潼這兒是半朵花也沒有的，只生了三兩叢蘭草，因着過年，紀氏不許女兒院裏這樣素淨，便拿彩扎的堆紗花兒紮在枝條上。

原來一片綠意深幽的院落，立時奼紫嫣紅，先還是扎花，後來便把不戴的豆娘也紮了上去，花鳥魚蟲各色各樣，採薇已是連房門邊都不大去了，回回都捱了牆根兒走。

原是九紅爲着嚇她，把那縐紗的蜘蛛放到枝梢上，採薇一碰就掉到她胳膊上，嚇得她又拍又踩，跳着腳把那蜘蛛踩扁了，這才瞧見竟是紗扎的，追着九紅掐了一上午。

明沅房裏叫這些禮盒堆得滿滿當當，糉子有鹹有甜，除開大肉的，俱是棗子慄子，還有純江米的糉子，全都要上籠蒸煮出來拿彩繩串了。

肉的用紅線，甜的用綠線，白江米的就用白線，除開這百來個糉子，還有五毒酥餅，屋子裏一時堆了這許多東西，明沅才覺得像是過節了。

到得端午那一日，明沅一早就起，東府裏一串孩子都往北邊府裏去給伯祖父請安，明沅是第二回見着這位老人家，明陶不在，明澄就是唯一的男娃兒，他張手就把澄哥兒攬在懷裏，抱了他在腿上搖一搖。

又讓孩子們按個兒排了隊，老人家用手指頭沾了雄黃酒，往每個人額頭上點了一點，這就算是畫了額。

袁氏梅氏跟紀氏三個少不得交際一回，紀氏有孕的消息闔府都知道了，袁氏盯着她的肚皮暗暗咬牙，回去就捂了心口喘氣，那兩個丫頭買進來也一個多月了，這會子也沒個消息，愁的不知如何是好。

伯祖父那兒行了禮，明沅又跟着紀氏回到東府，在上房裏請安行禮，由着往她脖子裏掛上一串拿絲繩兒串的百歲錢，再用雄黃酒給她畫了額。

澄哥兒眼巴巴瞧着明沅叫喜姑姑牽了出去，他自然想跟着一道，原來沒開口，這會兒一雙眼睛盯着紀氏不放，紀氏摸了他的腦袋，親暱的敲他一下：“不是說了給小娃娃讀書，外頭亂呢，你去什麼。”

明沅回頭就看見明潼挨在紀氏身邊，靠在她肩窩裏，由着紀氏給她在後襟上縫上彩扎小糉子：“我都大了，還掛這個，叫人笑話。”

“這是去穢除邪的，哪個笑話！”紀氏拿手指戳戳女兒的額頭，滿臉都是笑意，明潼依在紀氏腿上，趴着等她串線釘彩糉，澄哥兒看見了喫醋，撲上去抱了紀氏的膝蓋，三個人笑成一團。

明沅聽見笑聲回頭去看，已經走到了廊道裏，卻哪裏瞧得清楚，可連立在外面的丫頭，面上都帶了笑，她拉緊了喜姑姑的手，等走的遠了，問她：“我做的彩扎糉子，給灃哥兒沒有？”

喜姑姑聽見這話低頭看她，見她仰了臉兒，一雙大眼睛清澈見底，點頭應：“一早上就叫採薇送去了，這會兒，怕是已經紮上了。”

明沅抿了嘴露出笑意來，到如今還沒睞姨娘過世的消息傳了來，上房做得的那件小褂子沒送來，也沒傳喪報，那睞姨娘就還活着。

二門邊上早早套好了車，九紅採苓兩個穿着當季發下來的新衣裳，正立在門裏等着，這兩個是真快活，兩隻手比劃個不住，心都飛了出去，見着明沅過來，快兩步下了臺階來迎。

喜姑姑抱了明沅上車，二門上的小廝抱了東西跑的飛快，十來盒壓得車轍都往下壓，喜姑姑掀開簾子，自口袋裏抓了一把大錢，那幾個半大的小子哄搶着跑到廊下，把剛得的銅板拿出來作彩頭，鬥蟋蟀。

採苓九紅扒着車窗，這回出來便沒那許多顧忌了，簾子一半兒捲起來往外頭看，各色攤子出來的都早，採苓原在二門上託小廝買了許多，到外頭瞧見了又眼饞着想買。

她一月有五百錢，纔剛領着還是寬裕的時候，伸頭一問，氣的咬牙：“這些個壞胚，這兒不過三文一個，他們倒要收我六文一個。”

明沅這才知道，那二門子上幫人買東西的小廝竟也會坐地起價，九紅聽見了長吁一口氣兒：“得虧我沒捨得。”摸出三文錢，買了個八寶堆紗的豆娘，那攤主急着追兩步：“這是五文的！”

九紅吐吐舌頭又摸了兩枚遞出去，簪到頭上，扭了臉不對着採苓，採苓氣極了，鼻子裏哼哼一聲：“看我回去告訴採薇姐姐，要那門上的小子好看的。”

明沅念着要給明湘帶琵琶鴨子喫，先往鼎香樓去，定好了五隻板鴨，這才趕了車往城郊去。

喜姑姑的男人是靠着她在裏頭侍候的好，才能接過紀氏莊頭管事的活計的，紀氏在本地的莊子糧食出的少，單造了大瓦屋，裏頭一溜百來架織機，紡絲織綢。

他便自家收些絲，叫那些個女工，佔着公家的便宜均出一二匹來，只費的絲在譜上，根本沒有察覺，這樣幾年一積攢，不獨買了屋子，還有了田地。

九紅一跳下車，立時被眼前的屋子驚着了，她不錯眼的盯着那門梁看，開門就是一方照壁，還有一幅四塊青磚拼起來的磚雕畫，兩個胖娃娃抱了大鯉魚踩在荷花上。

裏頭人見車停下，跑出來幫忙，喜姑姑家裏竟也是有下人的，那婆子便叫她太太，還想伸手幫着抱明沅，叫喜姑姑一把擋住了：“這是府裏的姑娘。”

她抱了明沅自門邊進去，繞過照壁就是堂屋，再往後去纔是廂房。一東一西兩間，當中還有一間明堂，喜姑姑推了東邊的屋門，見裏頭乾乾淨淨，還開了窗扉通風，桌上有花束，還有果盆子。

炕上搭着一件小兒衣裳，地上一處堆了彈弓小箭，牆上掛着香色的觀音畫像，炕上鋪得厚厚的棉花，喜姑姑給明沅脫了小鞋，抱她坐到牀上。

“錘子呢？”那婆子上得茶來，喜姑姑先燙過杯子，再給倒了茶，又拿出攢心梅花盒子來，抓了一把果仁放一小幾上，轉頭問起兒子來。

那婆子轉轉眼睛：“外頭跳鍾馗呢，哥兒瞧去了。”她拿眼兒往西邊屋子裏頭一瞥，臉上腆了笑：“老爺放了哥兒去的。”

喜姑姑渾不放在心上，只應了一聲：“去把哥兒尋回來。”正說着話，對面屋門開了，裏邊出

來個男人，明沅隔着打開的窗瞧見了，心裏想這怕是喜姑姑的男人，纔要回頭，就見屋子裏又跟了一個女人出來。

喜姑姑家裏，竟然也有妾。