歉歲嘆無辰，萬室艱辛。

突門蛛網釜生塵，炊桂爲薪，顆粒米、價重如珍。

施濟有釵裙，義切鄉鄰。

發興平糶救飢貧，義俠遠謀，甄後似、馮寶失人——

右調《浪淘沙》

從辛亥這一年水旱，誰想不止繡江縣一處，也是天下太平日久，普天地下大約都是驕縱瀅佚之處，做得也都是越禮犯義的事，所以上天都一視同仁的降了災罰。但別處的災荒俱有搭救：或是鄉宦舉監裏邊銀子成幾百兩拿出來賑濟，米穀幾百石家拿出來煮粥；鄉宦們肯上公本，求聖恩浩蕩；將錢糧或是蠲免，或暫停徵；還有發了內帑救濟災黎；即鄉宦不肯上本，百姓們也有上公疏的；就是鄉宦們自己不肯上本，也還到兩院府道上個公呈，求他代奏。只有這武城縣，在京師的也沒有甚麼見任鄉宦可以上得本；在家中幾家鄉宦，你就看了那鄉里在那滾湯烈火裏頭受罪，只當不曾看見，要一點悲氣兒也是沒有的。那百姓們，你就使扁擔-他的肚子，這是屁也放不出一個來。

那個循良的徐大尹又行取離任去了。這樣人也沒有得喫的年成，把那錢糧按了分數，定了限期，三四十板打了比較。小米買到八兩一石，那漕糧還不肯上本乞恩改了折色，把人家孩童兒女都拿了監追。這還說是正供錢糧由不得自己，但這等荒年，那詞訟裏邊，這卻可以減省得的。一張狀遞將上去，不管有理沒理，准將出來，差人拘喚要錢；聽審的時候，各樣人役要錢；審狀的時候，或指了修理衙宇，竟是三四十兩罰銀；或是罰米折錢、罰谷折錢、罰紙折錢、罰木頭折錢、罰磚瓦折錢、罰土坯折錢。注限了三日要，你就要到第四日去納，也是不依。賣復房產地土出去，雖說值十個的賣不上一個的錢，也還救了性命；再若房屋地土賣不出去，這隻得把性命上納罷了。把一個當家的人逼死了，愁那寡婦孤兒不接連了死去？死得乾淨，又把他的家事估了絕產，限定了價錢，派與那四鄰上價。每因一件小事，不知要干連多少人家。人到了這個田地，也怪不得他恨地怨天，咒生望死，看看的把些百姓死了十分中的八分。

卻說晁夫人見這樣饑荒，心中十分不忍，把那節年積住的糧食，夜晚睡不着覺的時候，料算了一算，差不多有兩萬的光景；從老早的喚了雍山莊上的季春江，墳上管莊的晁住，分付他兩莊上的居民，一家也不許他移徙；查了他一家幾口，記了口數，與他谷喫，五日一支。凡莊上一家有事，衆家護衛，不許坐視。這等時候，那個莊上不打家劫舍？那個莊上不鼠竊狗偷？那個莊上不餓莩枕藉？惟晁家這兩個莊上，也不下六七百人家，沒有一家流移外去的，沒有一人餓死的。本處人有得喫了，不用做賊；外莊人要來他莊上做賊的，合莊的老婆漢子就如豺狗陣的一般。雖然沒有甚麼堅甲利兵，只一頓叉把掃帚攆得那賊老官兔子就是他兒！那鄰莊人見他這莊上人心堅固，所用者少，所保者大，那大姓人家也只得跟了他學，所以也存住了許多莊戶。倒只是那城裏的居民禁不得日日消磨，弄得那通衢鬧市幾乎沒了人煙。更兼這樣荒年時候，人間的乖氣上升，天上的龔氣下降，掩翳得那日月不陰不晴，不紅不白，通似有紗廚羅帳罩住的，久沒有一些光彩。

晁夫人起先等那官府有甚賑濟的良方，杳無影響，又等那鄉宦富室有甚麼捐輸，又絕無音信，只得發出五千穀子來零糶與人，每人每日止許一升。脫不了剩下的那幾個殘民也是有數的人，人也是認得的了，所以也不用甚麼記名給票，防那些衙役豪勢冒糴的人。

那時谷價四錢八分一鬥，他只要一分二釐一升，折算銅錢十二個。有人說道：“四十八個錢的谷，只問人要十二個錢，何不連這幾個錢也不要，爽利濟貧，也好圖那欽獎？如今豈不是名利俱無了？”晁夫人道：“我兩次受了朝廷的恩典，還要那欽獎做甚？父母公祖，鄉宦大家，俱不肯捐出些來賑濟，我一個老寡婦難道好形容他們不成？我也不過是碗死水，舀得幹了，還有甚麼指望？賣幾個錢在這裏，等好了年成，我還要糴補原數，預備荒年哩。”人都說晁夫人說得有理。（未完待續）