數日後傍晚，夕陽與爐火相映，映得天色一片暗紅。

遠遠望去，彷彿一幅難得的景緻，可北爐裏的人，卻宛如置身煉獄。

爐火翻滾，鐵味與焦味混在一起，像一層怎麼也散不乾淨的舊味，貼在喉嚨裏，讓人咽不下去，也吐不出來。

葉霄站在爐前，背脊筆直，雙腳踏在熱渣與碎鐵間，腳下不移半分。

他手裏的鐵鏟，比從前更輕了。

落鏟時，力線從肩到肘，再到腕指，一路不歪。鐵渣翻起，落點整齊，幾乎沒有多餘的飛濺。

呼吸一進一出，節奏穩定。

不是刻意壓，也不是強撐，而是身體自己找到了最合適的頻率……該沉時沉，該松時松。

周圍不少工人幹活時，都會忍不住朝他這邊看一眼，又很快移開視線。

他們說不上哪裏不對，只覺得葉霄站在那裏，和之前不一樣了。

更穩，也更讓人不敢多看。

一爐鐵料鏟完，葉霄才收樁勢，把鐵鏟插回原位。

工頭見他下爐，立刻小跑上前，臉上堆起笑：“葉爺，這是今日工錢。”

葉霄接過錢袋，沒多說一句，轉身離開北爐。

等他走出工寮區，天色已經暗下，霧氣沿着街巷慢慢爬上來。

不遠處，一個人站在霧裏。

不是堵路，也不是刻意等人。

那人就站在一截半塌的矮牆旁，像是路過歇腳，背後是亂堆的木箱與破簍，前頭正好是從工寮區出來的必經窄口。

他穿得很尋常。

灰青布袍，袖口收得乾淨，腰間只繫着一根舊繩結，看不出半點問題。

可他站在那裏，霧氣卻彷彿自動避開了他半步。

葉霄腳步未停，目光只在那人身上輕輕一掠，便當作沒看見。

那人卻先開口了。

聲音不高，像隨口一提，卻剛好能讓葉霄聽清，旁人聽不見：

“北爐的味兒重，你還能在裏面待這麼久，確實不像普通人。”

葉霄腳步一頓，轉頭看向他，語氣平靜：

“鎮城司的人？”

那人明顯一愣，隨即笑了笑，倒也不否認：

“你怎麼看出來的？”

“你的一舉一動，都不像下城人。”葉霄道：“而最近有可能找上我的上城勢力，只有鎮城司。”

那人眼中閃過一絲興趣。

下一刻，他抬手，指間輕輕一彈。

一枚小小的木牌飛出，力道不重，卻穩穩落在葉霄掌心，角度像是早就算好。

木牌正面只是普通木紋，背面卻壓着一道極淺的暗紋，細得如刀絲，藏在木筋之中，不迎光幾乎看不出來。

葉霄指腹一抹。

與他手中那枚木牌，一模一樣。

“我叫盧行舟，是大人的副手。”

那人臉上帶着淡淡笑意：“原本我還覺得奇怪，下城能有什麼好苗子，竟能讓鎮城使大人另眼相看。現在見到你，我倒是有些明白了。”

葉霄神情未變，心中卻微微一動。

副使在鎮城司內，已是真正實權人物。他原以爲，找上門的只會是鎮城衛。

葉霄收起木牌，不卑不亢道：“你找我所爲何事？”

“我來就兩件事。”盧行舟開口，語氣很平，不客氣，也不拿腔：“第一，確認你夠不夠格。”

葉霄沒出聲。

盧行舟繼續道：“第二，你第一步任務走得比大人預想快，所以大人讓我給你一些東西。”

他從袖裏取出一個小小的布包，系得很緊，像怕潮氣鑽進去。

葉霄低頭看了一眼，沒有立刻伸手。

盧行舟似笑非笑：“爲何不拿？”

“鎮城使說過，不會給我幫助，爲何改變主意？”葉霄問。

“鎮城司不養閒人，也不送白東西。”盧行舟道：“是你做得值，大人才願意加註。”

他把布包遞過去，示意葉霄拆開。

葉霄直接打開，裏面是兩隻小瓷瓶，一紅一青，瓶身無字，只有極淺的壓紋。

“紅瓶，護骨，壓裂紋。青瓶，養筋，抗火氣。”盧行舟解釋道：

“北爐練出來的架子，你自己心裏有數。這兩樣都是二流藥，一瓶市價一百兩。”

“就算對準武者來說，這兩瓶藥也不算便宜，關鍵是……對你正合適。”

“多謝。”葉霄沒有推辭。

既然選擇了這條路，這就是功勞與回饋。更何況，這藥對他而言，正是及時雨。

連續幾日北爐修煉，他的藥都用完了，可命格需要的燃料卻沒補滿。

“無需客氣。”盧行舟擺了擺手。

葉霄把藥瓶收好，問道：“還有其他事？”

“還有一句提醒，是大人讓我轉達的。”

盧行舟沉吟片刻，道：“下城即將舉辦的武考，若你不願往後生死都掌握在某些人手裏，那就不要參加。”

他說完，目光微動，似在觀察葉霄的反應。

葉霄神色如常：“我明白了。”

“你不想知道原因？”盧行舟笑問。

“她若想讓我知道，自會讓你說。”葉霄答：“沒她的同意，我就算問了，你也不會說。”

“果然是聰明人，大人與我都看好你，別讓我們失望。”盧行舟笑了一下，眼中第一次多出幾分真正的興味。

他正要離開，卻聽葉霄開口：

“我還有件事，想請你幫忙。”

盧行舟腳步一頓，回頭看他：“你倒不客氣，說吧。”

“賣一樣東西。”葉霄道：“不論賣多少，一成歸你。”

盧行舟沒立刻應下：“賣什麼？”

葉霄取出一個小盒，角上包着細鐵。

盧行舟目光一凝：“你哪來的護血珠？”

雖沒打開盒子，可他還是一眼認出，因爲這本就是專門儲藏護血珠的盒子。

“搶來的。”葉霄答得平靜。

盧行舟沒再追問，只道：“你知道它真正的用處？”

“成爲武者的必備之物。”葉霄道。

盧行舟眼角輕輕一跳，隨即壓低聲音：

“你現在賣了，將來未必還能買回。你確定？”

“我需要錢。”葉霄點頭。

“你不擔心我私吞？”盧行舟笑問。

“鎮城司副使的名，不止這點價。”葉霄道。

盧行舟看着他，笑意加深了一分。

“有意思的小子。”他接過盒子，轉身離去：“等我好消息。”

雖說一成賣價，對他不算多，可錢他從不嫌少。

不過真正讓他同意的關鍵，還是葉霄這個人。