艾莉諾的指尖瞬間掐進掌心，血珠從指甲縫裏滲出來，卻感覺不到疼。她死死盯着三面城牆同時亮起的烽火臺——左、右、正前方，三簇赤紅火焰在暮色裏騰空而起，像三把燒向天穹的刀。
“不是獸人。”她喉嚨發緊，聲音壓得極低，“獸人不會從三個方向同時壓境。”
安東爾肩胛骨上的觸鬚驟然繃直，末端吸盤全部張開，深紫色邊緣泛起幽微的磷光。他鼻翼翕動，海腥氣裏混進一絲鐵鏽味，又有一絲……腐葉堆在暴雨前悶了七日的酸腐。
“是亡靈。”他吐出三個字，聲如沉錨墜海。
艾莉諾猛地轉身撲向城垛邊緣，神識如針尖刺向湖面——灰藍色的湖水錶面平靜無波，可就在水下三尺，無數蒼白的手指正從淤泥中緩緩抬起，指甲泛着青黑，指尖拖着細長的水草與斷髮。更遠處，湖心漩渦悄然成型，漩渦中心沒有水，只有一片凝滯的、比夜更濃的黑。
“黯滅要塞的地脈……被撬開了。”她瞳孔收縮，聲音發顫，“他們沒在廢墟底下埋了七座地脈引煞陣，就等今晚月相交接、龍脈休憩的半個時辰！”
話音未落，腳下城牆突然震顫。不是戰鼓轟鳴，而是某種巨大骨骼在地下深處摩擦的咯吱聲——咔…咔…咔…彷彿整座聖龍山脈的脊椎正在被人一根根掰斷、重接。
安東爾一把拽住艾莉諾後頸衣領，將她狠狠按向牆垛：“趴下！”
幾乎同時，左側城牆外傳來一聲震耳欲聾的爆響。不是攻城槌撞擊，而是某種巨物從地底破土而出的撕裂聲。煙塵裹着碎石沖天而起，煙塵散開處，一具足有三十丈高的骸骨巨人矗立在殘垣之上。它肋骨間纏繞着暗紅色的符文鎖鏈，每根鎖鏈末端都釘入地面，連着七座正在噴湧黑氣的青銅祭壇。最駭人的是它的頭顱——沒有皮肉，只有森白顱骨，眼眶裏卻跳動着兩團幽綠魂火，火中映出扭曲的人臉，赫然是三年前在黯滅要塞戰死的海族百夫長！
“是守魂傀儡！”艾莉諾嘶聲低吼，“用戰死者魂魄爲引，以地脈煞氣爲薪，強行催動古戰場殘骸！血爪氏族……他們根本不是來搶地盤的！”
右側城牆方向，黑霧如墨汁潑灑般漫開。霧中浮出無數半透明的狼形虛影，獠牙滴着黑水，每一道虛影背上都馱着一枚青銅鈴鐺。鈴聲不響，卻直接在識海裏震盪——咚、咚、咚——每一聲都讓修士金丹微微震顫，彷彿有無形之手在叩擊道基。
“鎮魂鈴！”安東爾觸鬚狂舞，甩出七道水鞭抽向最近的鈴鐺虛影。水鞭觸及虛影瞬間炸成冰晶，可那鈴鐺竟紋絲不動，反而震得他手腕劇痛，皮膚上浮出蛛網般的黑紋。
艾莉諾咬破舌尖，一口精血噴在掌心，急速掐訣。血霧在空中凝成一隻海螺虛影，螺口朝向湖面：“潮汐聽令——封！”
轟隆巨響自湖底爆發。整片湖水逆流而上，化作一道百丈水牆，水牆上密佈銀色符文，如活物般遊走纏繞。可水牆剛升起三丈，便被湖心漩渦吸扯得劇烈扭曲。漩渦中心，一隻覆滿鱗片的巨爪緩緩探出，爪尖勾着半截斷裂的龍骨——那是黯滅要塞奠基時埋下的太古應龍脊骨！
“龍骨……被煉成了引煞樁？”艾莉諾喉頭一甜，眼前發黑，“他們連應龍殘骸都敢動？！”
安東爾觸鬚猛地插入城牆磚縫，深藍光芒自指尖炸開，整段城牆霎時覆上厚厚一層寒冰。冰層表面浮現出古老海文，正是潮汐聖殿失傳已久的《縛淵咒》。可咒文亮到第三行，冰層突然寸寸龜裂，裂縫裏鑽出無數細小的骨刺，頂端滴着黃綠色膿液。
“屍毒蝕咒……”安東爾悶哼一聲，左臂冰甲剝落，露出下面潰爛的皮肉。他反手撕下整塊腐肉，鮮血噴湧而出，卻在離體瞬間凝成一顆血珠，懸浮於掌心。
艾莉諾看也不看，伸手抄過血珠，指尖在血珠表面飛速刻劃。血珠嗡鳴震動，驟然炸開成千道血線，如漁網般罩向湖心漩渦。血線觸及漩渦邊緣，竟發出金鐵交鳴之聲，硬生生將漩渦撕開一道縫隙！
縫隙中，一座倒懸的青銅巨門顯露輪廓。門上浮雕着九條盤繞的龍首，每條龍嘴都銜着一枚漆黑卵殼——正是斯卡空間戒指裏那枚舊世之卵的放大版！
“血爪計劃……”艾莉諾渾身發冷，“他們不是在培育魔法生物……是在孵化‘龍疫’！”
安東爾觸鬚瘋狂攪動，將潰爛手臂浸入城牆積水。污水沸騰翻滾，蒸騰出淡藍色霧氣，霧氣聚攏成一頭海豚虛影，直撲倒懸銅門。可虛影撞上門面剎那，九顆龍首齊齊轉動，龍目睜開——沒有瞳仁，只有九個不斷旋轉的黑洞。黑洞中射出九道紫黑色光束，精準擊中海豚虛影。虛影慘叫消散，光束餘勢不減，轟在安東爾胸口。
他整個人倒飛出去，撞塌半截箭垛，胸甲碎裂，皮肉焦黑翻卷，露出底下搏動的、泛着幽光的心臟——那心臟表面，竟也浮現出與銅門上一模一樣的九首龍紋！
“共生反噬……”艾莉諾撲過去扶住他，手指顫抖着按在他心口。指尖剛觸到龍紋，一股陰寒刺骨的意念便順着經脈鑽入識海：【……血契已啓……宿主即容器……龍疫將臨……】
她猛地抽回手，額頭冷汗涔涔。再抬頭時，三面城牆的烽火臺已盡數熄滅，取而代之的是城牆磚縫裏鑽出的、密密麻麻的黑色菌絲。菌絲頂端結着豆大的血泡，泡壁薄如蟬翼，裏面蜷縮着微型的狼形胚胎，每一隻胚胎額心都嵌着一粒微小的、跳動的黑色晶核。
“他們在用整座要塞廢墟當培養皿……”艾莉諾聲音嘶啞，“血爪氏族根本不是主謀。背後還有人——能操縱龍脈、篡改地脈、煉化應龍殘骸……至少是半神級存在！”
安東爾咳出一口黑血，血中浮着細小的龍鱗。他掙扎着撐起身子，觸鬚末端吸盤全部脫落，露出下面蠕動的、覆蓋着細密鱗片的肉芽。“……潮汐聖殿……”他喘息着，“……三百年前……失蹤的第七任大祭司……他最後出現的地方……就是黯滅要塞地宮……”
艾莉諾如遭雷擊。潮汐聖殿第七任大祭司？那個被記載爲“爲平息海嘯自願沉入深淵”的傳奇人物？史書記載他隕落時，龍脈尚且完好……
她霍然抬頭，望向聖龍山脈深處。暮色早已吞沒山脊，可就在最高那座雪峯之巔，一點猩紅悄然亮起，如同巨獸睜開的獨眼。
那不是火光。
是血。
是整條龍脈被剖開後，緩緩滲出的、足以染紅雲海的血。
“快走！”艾莉諾拽起安東爾，不顧他傷口崩裂，拖着他往塔樓奔去，“通知太初靈域！告訴安東——血爪計劃真正的目標不是聖龍山脈……是龍脈！是整條大陸脊樑！他們要把它變成孵化龍疫的溫牀！”
安東爾踉蹌幾步，突然停住，觸鬚猛地掃向身後城牆。菌絲叢中，一隻血泡無聲破裂，爬出的微型狼崽尚未睜眼，額心晶核卻已亮起。它仰起頭，對着雪峯之巔的猩紅光點，發出一聲微弱卻穿透神魂的嚎叫。
那嚎叫裏，竟夾雜着人類語言的碎片：
【……甦醒……龍……血……獻祭……】
艾莉諾腳步一頓，寒意從尾椎直衝天靈蓋。她終於明白爲何七大家族不敢踏足聖龍山脈——不是怕被圍攻，是怕驚醒沉睡在龍脈深處的東西。那東西……從來就沒真正沉睡過。
它只是在等一場足夠盛大的祭禮。
而血爪氏族，不過是執刀的祭司。
塔樓階梯在腳下延伸，艾莉諾卻覺得每一步都踩在繃緊的琴絃上。身後，城牆磚縫裏的菌絲正以肉眼可見的速度瘋長，血泡破裂的噗嗤聲連成一片，如同雨打芭蕉。更遠處，湖面徹底沸騰，無數蒼白手臂破水而出，抓向天空，指甲縫裏嵌着暗金色的鱗片——那是應龍逆鱗的碎片。
安東爾忽然劇烈咳嗽，吐出的黑血落地即燃，火焰呈幽藍色，火中浮現出扭曲的龍首幻影。他盯着那團火，聲音沙啞如砂紙摩擦：“……我體內的共生器官……在響應……那座銅門……”
艾莉諾腳步未停，右手已按上腰間短匕。匕首柄端鑲嵌的月光石驟然亮起，清輝如水漫過兩人全身。這是太初靈域賜予核心成員的保命符籙，能暫時隔絕外界神識窺探。
“那就說明……”她側頭看了眼安東爾慘白的臉，“你體內那部分深海魔獸血脈，本來就是從龍脈裏提取的。”
安東爾觸鬚猛地一僵。
艾莉諾沒再解釋，只加快腳步衝上塔頂。鐘樓平臺中央，一座青銅羅盤靜靜懸浮，盤面刻着太初靈域的星圖。她指尖劃破手腕，鮮血滴入羅盤中心凹槽。血液未散，反而化作一道血線，急速遊走於星圖之上，最終匯聚於代表天元殿的位置——那裏，一個微小的金色光點正瘋狂閃爍，像一顆即將超新星爆發的心臟。
“安東……”她喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見，“你淨化闊劍時剝離的死氣……是不是也混進了永恆之樹的根系？”
風突然停了。
整個堡壘陷入死寂。
連湖水沸騰的咕嘟聲、菌絲破裂的噗嗤聲、甚至兩人自己的心跳聲……全都消失了。
絕對寂靜中，唯有羅盤上那道血線，正一寸寸，緩慢地，向着聖龍山脈深處蔓延。血線盡頭，雪峯之巔的猩紅獨眼，似乎……眨了一下。
塔頂寒風捲起艾莉諾的灰藍袍角，她望着血線盡頭，忽然笑了。那笑容裏沒有恐懼，只有一種近乎悲憫的瞭然。
“原來如此……”她輕聲說，“九龍神火罩的靈種，從來就不在闊劍裏。”
“它一直在等——等龍脈甦醒時，第一滴溢出的血。”
塔樓下，安東爾倚着斷牆，看着自己心口緩緩浮現的第九道龍紋。他忽然抬起手，用盡最後力氣，將一截脫落的觸鬚狠狠按進地面菌絲叢中。
菌絲瘋狂纏繞觸鬚，吮吸着深藍色的血液。片刻後，那截觸鬚竟開始膨脹、變形，表面覆蓋上細密的龍鱗，末端裂開，探出三根骨質利爪——爪尖，正滴落一滴幽藍血液。
血珠落地，無聲湮滅。
可就在湮滅之處，一株細小的、泛着金屬光澤的銀色草芽，悄然破土而出。
草葉舒展，葉脈裏流淌着液態的星光。
那是永恆之樹的伴生靈植——星輝銀露草。
而此刻，這株本該只生長在永恆之樹根系附近的靈草，竟在被龍疫污染的廢墟上，第一次……開出了花。
一朵小小的、純白的花。
花瓣中心，一粒米粒大小的金色光點，正隨着聖龍山脈深處那顆猩紅獨眼的明滅，緩緩搏動。