什麼鄭必昌，什麼趙貞吉，都不過是幌子。從一開始，皇帝的目標就只有一個——林翰文。

他嚴嵩和徐階，就像是兩個在戲臺上賣力演出的醜角，自以爲是主角，卻不知道真正的主角，一直在幕後冷眼旁觀，直到他們鬥得兩敗俱傷，精疲力盡之時，才施施然地登場，拿走了一切。

爲什麼會是現在？

嚴嵩的心在往下沉，一直沉到了無底的深淵。他瞬間想通了所有的關節。

曾幾何時，他嚴嵩之所以能權傾朝野二十年，最大的依仗是什麼？

其一，是錢。

國庫空虛，邊鎮要餉，宮內要修道，處處都要用錢。

而他，能通過掌控浙江的鹽稅、關稅，源源不斷地爲皇帝搜刮來銀子。

其二，是事。東南倭寇爲患，糜爛數省，是懸在朝廷頭上的一把刀。

而他，舉薦了胡宗憲，一手將胡宗憲扶上了浙直總督的位置，爲大乾撐起了東南的半壁江山。

能搞錢，能辦事，這纔是他嚴嵩屹立不倒的根本。

可是現在呢？

倭寇之患，經胡宗憲數年苦戰，主力已被肅清，剩下的不過是些散兵遊勇，已不成氣候。

而錢……

嚴嵩的目光，彷彿穿透了這乾清宮的重重殿宇，看到了東南沿海那座拔地而起的衙門——鎮海司！

陸明淵！

又是那個陸明淵！

一個《漕海之爭》的策論，一個“漕海一體”的國策，一個鎮海司的橫空出世。

就像是一隻看不見的手，悄無聲息地，卻又無比堅定地，從他的手中，將大乾的錢袋子給奪走了！

鎮海司如今每年能爲國庫帶去近千萬兩白銀的進項！

這筆鉅款，讓原本捉襟見肘的國庫瞬間變得充裕起來。

皇帝再也不需要看他嚴嵩的臉色，等着他從浙江那點鹽稅裏摳刮銀子了。

鳥盡弓藏，兔死狗烹。

當他嚴嵩不再是那個唯一能爲皇帝解決難題的臣子時，他的價值，便也走到了盡頭。

一股深沉的無力感，如同潮水般將他淹沒。

他知道，今日之局，已無力迴天。皇帝心意已決，這番人事任免，勢在必行。

而徐階和他的清流黨，見他嚴黨喫此大虧，只會拍手稱快，鼎力支持。

三方勢力，兩方樂見其成，他孤掌難鳴。

嚴嵩緩緩地閉上了眼睛，再睜開時，眼中的不甘、憤怒、驚駭，盡數化作了一片灰敗的死寂。

他佝僂的背脊，似乎在這一瞬間，又塌下去了幾分。

他看了一眼御座上的嘉靖，那一眼之中，包含了太多複雜的情緒，有臣子的敬畏，有對手的歎服，也有一絲同爲棋手的悲涼。

最終，他長長地，長長地嘆了一口氣，彷彿要將胸中所有的鬱結之氣都吐出去。

然後，他對着御座，深深地叩首。

“陛下聖明。”

這四個字，他說得異常艱難，聲音沙啞乾澀，像是兩塊老樹皮在相互摩擦。

這是承認，是妥協，也是他作爲一代權相，最後的體面。

但他心中，並未完全絕望。

東南的棋局輸了，但京城的棋局，還未到終局。

只要胡宗憲能順利入閣，憑藉其潑天的軍功和在東南的巨大聲望，未必不能在內閣站穩腳跟。

若是……若是胡宗憲能更進一步，接替自己的位置，成爲下一任內閣首輔，那麼今日之失，未必沒有機會再扳回來！

嚴嵩的叩首，像是一個信號。

徐階立刻心領神會，他毫不猶豫，再次俯首，聲音清朗而恭敬。

“陛下深謀遠慮，臣等萬分欽佩，此乃社稷之福，萬民之幸！”

一唱一和，將這件石破天驚的人事調動，徹底定了性。

御座之上，嘉靖皇帝看着下方俯首帖耳的兩位重臣，嘴角那抹玩味的弧度終於擴大，化作了一聲滿意的輕笑。

很好。

這纔是他想要的臣子。

無論心中有多少算計，有多少不甘，在他的乾綱獨斷面前，都必須學會順從。

“嗯。”

他從鼻腔裏發出一聲淡淡的回應，隨即對侍立一旁的司禮監掌印太監呂方說道：“呂方。”

“奴婢在。”呂方躬着身子，悄無聲息地滑步上前。

“擬旨吧。”

嘉靖的聲音恢復了那種慵懶的語調，彷彿剛纔那番雷霆萬鈞的決斷，不過是隨口說了一件微不足道的小事。

“就按朕剛纔說的，着，江蘇巡撫林翰文，調任浙直總督，總督浙江、福建軍務，節制江南諸省海防！”

“着，福建巡撫趙貞吉，平調江蘇巡撫！着，浙江佈政使鄭必昌，升任福建巡撫！”

他頓了頓，又補充道：“讓吏部和禮部即刻安排天使隨行，即日啓程，宣讀旨意，不得有誤。”

“奴婢遵旨！”

呂方恭敬地應下，小心翼翼地退後，轉身去偏殿擬寫聖旨。

那硃紅的筆，即將落下的，不僅僅是文字，更是無數官員的命運，和一個時代的走向。

“兩位愛卿，平身吧。”嘉靖揮了揮手，像是驅趕兩隻討厭的蒼蠅。

“臣，謝陛下。”

嚴嵩與徐階再次叩首，然後顫顫巍巍地，相互對視了一眼，從彼此的眼中，都看到了一絲複雜難明的情緒。

他們一前一後，緩緩地站起身，躬着身子，倒退着走出了這間讓他們心神俱疲的乾清宮。

殿門在他們身後緩緩關閉，將那明亮的燭光與無上的皇權，都隔絕在了裏面。

長長的宮道，在月光下泛着清冷的光。嚴嵩的腳步顯得格外沉重，每一步，都像是踩在自己的心上。

他的兒子嚴世蕃早已在殿外等候，見父親出來，連忙上前攙扶。

“父親……”

嚴嵩沒有說話，只是擺了擺手，任由兒子扶着自己，一步一步，走向那深沉的夜色。

那佝僂的背影，在月光下被拉得很長很長，充滿了日薄西山的蕭索與淒涼。

而走在他們身後的徐階，腳步卻顯得異常沉穩。他抬起頭，看了一眼天邊那輪皎潔的明月，深深地吸了一口帶着涼意的空氣。

空氣中，似乎瀰漫着一股新生的味道。

他知道，這場持續了二十年的“嚴嵩時代”，從今夜起，終於開始，真正地走向了終結。

而他，徐階，將是那個親手爲其蓋上棺蓋的人。