——【2023年11月8日】——

佐治亞州（Georgia），費爾伯恩小鎮（Fairburn）。

距離小鎮步行約20分鐘的郊外，建有一棟依林傍湖的木屋，它有着高高的尖頂，上下分爲兩層，外表呈較暗的棕黃色，面積看起來較小，每層可能只有五到六個房間。

木屋外部，用簡易的木樁圍出了一個院子，可以看到其中有一片尚未長出作物的菜園、一個簡易燒烤露營地，和一處窄小的，拴着一條木船的碼頭。

此時正值黃昏，一身黑色長裙，盤着淡金色頭髮的維吉尼亞·佩珀·斯塔克（Virginia Pepper Stark）正坐在露營地邊緣的木桌旁，默默地看四歲的女兒摩根·斯塔克（Morgan Stark）戴着“鋼鐵俠”玩具頭盔在帳篷裏鑽來鑽去。

這個年紀的小女孩還不能理解什麼是死亡，在託尼·斯塔克（Tony Stark）的葬禮結束後很快恢復了平日的活潑，只是偶爾會問一下“爸爸什麼時候回來”，讓佩珀已經千瘡百孔的心再顫抖一下。

“鋼鐵俠”很快就會回來，“戰爭機器”詹姆斯·羅德上校將暫時頂替這個位置，但託尼已經回不來了。

“復仇者聯盟”曾經找過佩珀，問她要不要接手“鋼鐵俠”這個身份，畢竟她擁有託尼已經開發出的鋼鐵戰衣和強大人工智能“星期五”的所有權，但她選擇了拒絕。

除了她無法繼續升級戰衣，要維持反轉“湮滅事件”後再次運轉起來的斯塔克集團，以及照顧女兒沒有時間外，更主要的原因是：

如果那件鋼鐵戰衣再次出現在天空，並被稱爲“鋼鐵俠”，即使其中的人是自己，也意味着託尼已經徹底逝去。

另外，一旦周圍安靜下來，一些熟悉的場景和話語就會在她的腦中迴旋往復：

——勸你停下？我覺得我這輩子是做不到的，託尼。

——說真的，佩珀，我覺得我應該閉口不談這件事，把它忘個一乾二淨，然後上牀休息。

——但你能安心休息嗎？

佩珀一直在盡力避免這場曾經在木屋中發生的簡短對話在腦中成立，如果它們順利重現出來，那段回憶便會立刻變化。

只需一瞬間，那寧謐的夜晚，熟悉的木屋，溫馨的小院就會變成一處慘烈的戰場、一片廣袤的焦土，和一片廣闊無垠的，充斥着血與火的大海。

隨後，一句似乎是自己所說，又似乎不是，聲音和語調都宛如噩夢中纔會出現的話語將在她的耳邊響起：

——你現在可以休息了，託尼。

這句話出現後，無數和它完全一致的聲音便會逐漸由低到高一路爬升且不斷重複，整體感受也會從模糊不清的低語，到喋喋不休的訴說，再到聲淚俱下的控訴，接着變成歇斯底裏的狂吼，最後，是震耳欲聾的沉默。

爲什麼，爲什麼？爲什麼！

她知道他和他的同伴們在拯救世界，她知道這個過程中會有流血和犧牲，她已經提前接受了這一切，纔會在他躊躇不前時推他一把。

但爲什麼……非得是你不可。

當佩珀第一次不小心放任心中的這段對話成立，並再次恢復清醒時，才發現自己正雙手抱頭倒在地板上，將周遭的設備撞得七零八落，喉嚨劇痛，聲音也變得無比嘶啞。

看來，她遠沒有表現出來的那麼勇敢。

唯一值得慶幸的是，她當時正在地下室的研究工坊裏整理託尼的遺物，而“星期五”向她保證樓上的小摩根並沒有聽到她製造出的動靜，重要的設備也沒有被撞毀。

自那以後，無論她在做什麼，都會時刻思考大量問題，制定各種各樣的計劃，即使是睡覺，也要保證在入睡前在展望未來，而不是回憶過去。

因爲她的過去，有一半已經隨着那記拯救世界的響指變成了灰燼。

“媽媽……”摩根離開帳篷，來到佩珀身邊，抱住她的手臂，用腦袋在上面噌來蹭去。

“玩累了嗎？”佩珀摘下女兒的玩具頭盔，理理亂糟糟的髮絲，然後抱着她站起身：“走，先回去睡一覺，等媽媽做好飯再叫你。”

“唔嗯……”摩根的眼睛幾乎完全閉合，口中喃喃低語：“也要叫爸爸。”

“……”佩珀的腳步頓了頓，再次邁開，但卻沒有回應。

————

木屋內，簡單而溫馨的餐桌上，一隻頭盔正在發出早已錄製好的聲音：

“【嗨，佩珀，你好嗎？】”

“【要是你看到了這段錄像，千萬別發到網上。】”

“【我不想用它收集眼淚。】”

“放心，就算發上去，也沒多少眼淚可以收集，因爲他們正忙着對那些失而復得的親人笑，”佩珀答道：“如果你一定想要的話，我倒是可以請星期五把它們和你的豐功偉績剪輯一下，但就和上一個問題一樣，暫時應該不會有多少人關注。”

“……”小姑娘摩根看看她彷彿在打電話的母親又看看發出父親聲音的頭盔，悄悄把碗裏的青椒挑出來丟掉。

“【……今天是第21天，不，22天。】”

“【浩瀚的宇宙讓這飛船裏零星的希望變得渺茫】”

“【如果不細想的話，我今天過得還不錯。】”

“不要輕舉妄動，宇宙很危險。”佩珀隨意地應和着，瞥了一眼摩根的小動作，並未出聲阻止。

今天是女兒第三次提起父親，她無法可想之際，忽然靈光一閃，決定用這個還沒有給她聽過的錄音糊弄過去，反正這段留言中有許多她不認識的生僻詞。

仔細想想，託尼在星期五這裏應該有大量的聲音和影像資料，如果請星期五對它們進行剪輯、拼接和模仿，應該能做出一個“父親”常年在宇宙“出差”的假象，直至她長大到不再相信這件事的時候，就可以把真相告訴她。

“【……大戰的時候燃料倉壞了，我用反向離子製造能量，搶出了48小時的飛行時間。】”

“【但我現在徹底沒招了，最近的便利店離我有幾千光年。】”

“【氧氣還能撐到明天早上，誰知道呢。】”

“照顧好自己，託尼。”

回話的同時，佩珀的神情有些迷離，因爲託尼在五年前的大戰中成功地從宇宙回來了，這段“遺言”便沒了用處，他覺得沒用但又不打算刪，於是偷偷藏在車庫裏怕被自己找到，但實際上自己早已聽過不止一次。

不過，恐怕也正是由於那段經歷，託尼才終於下定決心，向自己求婚的吧。

“【……我想我得躺下休息一會，你要知道，我只是和平時一樣，閉上眼睛睡了而已。】”

“【別擔心我，我真的沒事。】”

“【睡着之後就能夢見你，我的夢裏只有你。】”

錄音至此結束。

“晚安，託尼。”佩珀伸手取過頭盔進行調整，以免它開始重播導致在女兒面前露餡。

而就在她的手指碰到頭盔的瞬間，有奇妙的聲音在她耳邊響起：

【滴，檢測到適格宿主，‘超級英雄培養系統’開始綁定。】

……什麼？