風從北來，帶着黃河的=水氣，吹過白馬城飽經戰火的城牆。
王佛子緊了緊身上半舊的皮甲，勒住繮繩，跟在大率李公逸的馬後，離了白馬縣的南門。
過了護城河，行出不遠，他側身回顧。
城頭一個個的垛口後，漢軍戍卒身着赤紅色戎裝，戈矛如林，在鉛灰色的天幕下映出一片肅殺的紅。城門下，守門的漢軍軍卒亦是同樣的紅襖，腰挎橫刀，掃視着稀稀拉拉出入的行人。又有數十漢軍吏卒，護衛着兩人，立在城門洞前的黃土道邊，正在目送他們南下。
比起雍丘的喧囂混亂，這裏雖也透着戰時的緊繃，但顯得有條不紊。
出入的百姓不多，多是挑着擔子、揹着褡褳的鄉農，步履匆匆，帶着亂世常見的疲憊和謹慎，路經道邊相送李公逸等的這數十人時，亦遠遠避開，但舉動間卻少了些王佛子在別處常見的那種驚惶。偶有車馬經過，守卒查驗文牒，也都是按章辦事，並無刁難勒索之狀。
王佛子心中微微一嘆。
許多年前，他曾來過白馬津。那時的白馬，何等繁華！津渡上帆檣林立，街市中摩肩接踵，酒肆茶坊喧聲盈耳，何有今日這般蕭索的景象？多年戰亂，大業天子巡幸江都，羣雄並起，刀兵四起，這地處中原要衝的白馬城，也不知被幾路兵馬反覆蹂躪過。瓦崗軍、官軍、乃至宇文化及的驍果叛軍，都在此留下了血與火的印記。城牆上的累累傷痕，無聲地訴說着過往。
然而，這幾日隨將軍李公逸滯留白馬，所見所聞，卻讓他心頭震動。
比之雍丘，竟似另一個天地。
城中雖殘破，卻秩序井然，縣民安定，市集固不復舊觀，然亦開張營業。
尤其令他印象深刻的是漢軍的軍紀。
不久前才隨薛世雄、陳敬兒等部入駐的漢軍將士，無論城中的巡邏隊，還是城外大營裏的兵卒，王佛子留心觀察，竟均極少見有擾民掠物之事。裏巷之外、市集之中，有着穿着不同號衣、頸纏紅巾的漢軍吏卒維持秩序，吆喝聲儘管不免粗豪，但少見驕橫之舉。
自然也有血腥之處。
集市外的木杆上，赫然懸掛着幾顆已然發黑的人頭，隨風微微晃動。他前日到集市，沽酒買肉時，聽旁邊擺攤的老者低聲議論，皆是城中趁亂爲害一方的奸邪惡霸、地痞無賴，被漢軍入城後迅速揪出處決，以儆效尤。這等霹靂手段，反倒使百姓拍手稱快。
王佛子想起在這幾天中，凡所接觸到的白馬縣人，言語間對這支“漢軍”俱多是感念之辭。
商販也好、住民也好，都說自漢軍入城以來，軍紀森嚴，秋毫無犯，非但不搶掠，還從黎陽倉運來了不少的糧食，賑濟城中困頓之家。又聽他們說，漢王禮賢下士，薛世雄、李善仁入白馬以來，前後已闢用了好些本地有才德之士入衛府、郡府、縣寺爲吏；委任鄉里有威望的豪強擔任裏正、保長，以及給縣鄉年過七旬、德高望重的老者，盡數授了散官虛銜以示尊崇。
這一切舉措，都讓飽受離亂之苦的白馬百姓，感受到了一種久違的秩序和希望。
提及漢王李善道，言語間無不帶着幾分敬畏與期盼。
這一切，在王佛子眼中，都透着一種異樣的、陌生的“新”氣。
與他在雍丘，或者跟隨李公逸在別處割據勢力的轄地所見所聞，截然不同。
雍丘城中，李公逸雖也不能說是縱兵四掠，然軍紀鬆弛，糧秣又匱乏，兵卒不免時有強買強賣，乃至欺男霸女之事，百姓敢怒不敢言。何曾有過這般井然的秩序和發自民心的稱頌？
思緒至此，不由得又牽扯出了他的另一樁心事：李密降隋。
王佛子只是個粗通武藝的親兵隊率，李公逸的心腹護衛，這等天下大勢、英雄抉擇，本不該是他思慮的。可在目睹了白馬的景象之後，再想起李密令人驚詫的降隋之舉，他那股憋悶的疑惑便再也壓不住。他狠狠朝地上啐了一口唾沫，寒風立刻吹散了那點溼痕。
他想不通！真真想不通！
當年李密遊說自家將軍李公逸起兵反隋時，是何等慷慨激昂？他痛陳昏君無道，天下苦隋久矣！說誓要推翻暴政，解民倒懸。李密遊說李公逸時的這些說辭，王佛子曾有在旁聞聽。不得不說，他彼時心中，其實是贊同李密的話的。大傢伙爲何提着腦袋，聚在李公逸的旗下，淪爲“羣盜”？還不就是因爲活不下去了？可如今倒好，李公逸等都已跟着李密造了反，李密卻突然倒降了洛陽的隋室小朝廷！降了那個他口口聲聲要推翻的暴隋！這算怎麼回事？
難道真如將軍當初私下裏所言，“李密此人，窮途迷路，好以大言動人，恐非成事之主”？
可若說當時的李密是“窮途末路”，的確不差，現在的李密，擁衆數十萬，據洛口大倉，聲勢浩大，卻怎能是“窮途末路”？他爲何要在這個時候，反而背棄初衷，降了隋？
王佛子半點也想不明白。
他只覺一股鬱氣堵在胸口。
造反造反，造了半截，又去投降？這豈不是把兄弟們流的血都當成了兒戲！??李密帳下，亦是有李公逸的部曲，在跟着他圍攻洛陽的！他的弟弟，現就在李密的前線軍中。他們曾並肩浴血，期望破舊立新，如今卻要眼睜睜地看着希望淪爲泡影。
將軍李公逸改投李善道，王佛子最初只是本能地跟隨，將軍指向哪裏，他便衝向哪裏，不多想，也不敢多想。但這幾日白馬的見聞，以及隨侍將軍謁見漢王、跟着漢王巡視鄉野時的所見，不知不覺間，卻讓他心底的想法，悄然出現了轉變。
他遠遠見過李善道數次。
這位新近大敗宇文化及十餘萬驍果的漢王，年輕英武，身姿挺拔，目光沉靜如淵，自有不怒而威的氣度。宇文化及的兵馬何等雄壯，王佛子親眼見過其一部途經雍丘時的盛況，旌旗蔽日，甲冑精良，望之令人膽寒。可就是這等強敵，被漢王打得潰不成軍！
更出他意料的是，這位聲威赫赫的漢王，全無想象中的跋扈傲慢。王佛子曾親眼看見他蹲在田壟邊，與一個滿臉溝壑的老農絮絮交談，神態平和；也曾親眼見他抱起一個拖着鼻涕的農家小兒，逗弄得那孩子咯咯直笑，全無王者架子。這些場景，透着難以言喻的生機與踏實。
王佛子粗糙的手掌摩挲着冰冷的馬鞍。
他忽然覺得，將軍這次改換門庭，投向李善道，或許……，真的是一個極其明智的抉擇？至少，在這位漢王的治下，他看到了秩序，看到了希望，看到了與李密那邊截然不同的氣象！
耳邊傳來車輪碾過凍土的轆轆聲。
王佛子收回思緒，看了看隊伍後方那長長的輜重車隊上。
車上滿載着糧袋，這是臨行前，漢王親自下令賞賜給他們的糧秣，足夠他們這支人馬嚼用月餘。看着這些實實在在的糧食，王佛子因李密降隋而生的憤懣，被壓了下去。管他李密如何，至少眼前，跟着漢王，兄弟們能喫飽肚子了。這一年多來，起初靠着洛口倉的巨粟，李密還不曾向他們索要過糧，可隨着流民蜂擁分食，數十萬大軍圍攻洛陽的消耗，洛口倉的糧食日漸捉襟見肘。從一兩個月前起，李密卻就開始向他們索要糧食，弄得雍丘上下怨聲載道。
一陣寒風襲來，捲起地上的沙塵，打在臉上生疼。
王佛子縮了縮脖子，把臉埋進皮襖的領口，轉回頭，重新望向隊伍前方。
而就在他轉回視線的時候，他的視線再次掠過了城門前道邊，代表李善道相送李公逸等的人羣。爲首二人，是漢王李善道之兄、現任東郡太守的李善仁，和漢王帳下大將陳敬兒。在陳敬兒的身後，站着一個年輕的軍吏。王佛子的視線與他遙遙地對了一對。
這軍吏身量不高，站得筆直。
王佛子忽然覺得此人有些面熟，似乎他們初到白馬進城時，隨從陳敬兒相迎的隊伍中也有此人？記不太清了。他轉回過的視線，落回在了行在前邊的李公逸、李善行兄弟的背影上。
南下，過瓦崗舊寨，過封丘，即入梁郡，再過浚儀、陳留，便是雍丘了。
三百餘里的路程，大約三四天可達。
……
白馬城外道邊，相送李公逸等的人羣中，楊鐵子放下掩着口鼻以擋寒風的手，低聲罵了一句：“這狗日的天，說冷就冷！”聲音不大，帶着軍漢特有的粗糲。
可不是麼？前些日子跟着主將陳敬兒在黎陽守城時，還熱得讓人恨不得扒層皮，這纔多久？黃河水還未結冰，刀子似的北風已經颳得人臉皮生疼，眼看寒冬就要來了。
他站在陳敬兒身後，目送着李公逸等漸漸消失在官道揚起的塵煙裏。
剛纔那個頻頻回望的騎吏，楊鐵子有印象，是李公逸身邊的一個親兵隊率，叫王什麼來着？記不清了。李公逸來時，他從陳敬兒相迎，這人似乎就在李公逸馬側護衛。
寒風灌進脖頸，楊鐵子卻和王佛子相同，也不禁縮了縮脖子，心思卻早已飛到了別處。
漢王，真是神龍一般的人物！
他是陳敬兒的部曲，跟着陳敬兒留在了河北，沒有參與數月前，那場驚心動魄的河東之戰，但軍中早已傳遍：漢王如何以雷霆之勢席捲河東，摧枯拉朽，讓敵聞風喪膽，一舉奪下了河東半壁；河東的硝煙還未散盡，漢王馬不停蹄，還師河北，接着又將挾持蕭皇後和新任隋主、裹挾十餘萬驍果精銳的宇文化及打得丟盔棄甲，狼狽鼠竄逃去了魏郡。這等赫赫武功，當真令人熱血沸騰！而更令人咋舌的是，大勝過後，漢王略作休整，便調兵渡河，兵不血刃乃得東郡，隨之，幾道檄文傳出，李公逸、周文舉、綦公順這類盤踞山東的豪強，竟就紛紛歸附！
這份威勢，這份謀略，這份席捲天下的氣魄！
楊鐵子不由自主地想起了以前聽過的傳言。早些時，到處都在傳言，說李密名應圖讖，“桃李子，得天下”，是得了天命之人。可看看李密現在在做什麼？幾十萬大軍圍着洛陽，眼看就要破城，他卻莫名其妙地降了隋！降了他起兵時，誓要推翻的賊朝廷！楊鐵子只覺得荒謬透頂，簡直不知所謂！相比之下，自家漢王，才叫真正的天命所歸！
最近軍中，就“李氏當王”的讖語，悄然流傳起了一種新的解釋。
所謂“勿浪語”，豈不正應了“善道”二字？還有“桃李子”雲雲，漢王早年龍潛瓦崗時，聽說所居的山谷就叫桃花谷！這纔是天意昭昭！楊鐵子對此深信不疑，覺得這說法不但比所謂李密應天命的說法更可信，並且符合李善道的經歷、名字，簡直再明白不過了。
“要打滎陽了！”這個念頭像火炭一樣在楊鐵子胸膛裏灼燒。
河東之戰他沒能參與，大敗宇文化及此戰，他隨從陳敬兒守黎陽，也沒能參與到汲縣城外的決戰之中。眼見着別部的將士因功受賞，得意洋洋，他早就眼紅心熱。這次漢王要打滎陽，拔掉李密插在河南腹地、山東南部外圍的這顆釘子，陳敬兒將軍作爲漢王的嫡繫心腹大將，果然沒被漢王忘記，第一批就被調到了東郡前線！機會，千載難逢的機會來了！
楊鐵子暗暗攥緊了拳頭，粗糙的指節捏得發白。
這次，無論如何也要抓住機會，在滎陽城下立下大功，彌補之前的遺憾！
正心潮澎湃地盤算着，忽見前頭的陳敬兒將軍與李善仁低聲交談了幾句，兩人便轉身，看樣子是要回城了。楊鐵子趕緊收攝心神，不敢再胡思亂想。
旋即，帶隊校尉的軍令傳下，他與身旁幾個隊率一起大聲應諾，就連忙整隊。
陳敬兒已還身到楊鐵子等人身前。
精瘦黧黑的臉上，沒甚麼表情，一雙眼睛，還是那麼的明亮，他在肅立的部曲臉上一一掃過，抬手點了幾個人的名字：“張五、趙栓柱、楊鐵子、孫大眼，出列！”
被點到名的幾人不敢怠慢，立刻出列。
“其餘人等，就地解散，歸城外大營待命！”陳敬兒吩咐說道，“點名的，跟俺進城。”
楊鐵子心頭一跳，不知將軍突然點名所爲何事。
他不敢多問，和另外幾個也被點名的同袍依照“兩人成排、三人成列”的漢軍軍容要求，麻利地列好了隊形，隨在陳敬兒和李善仁身後，再次踏入了白馬城門。
寒風被城牆阻隔，城內似比城外稍暖些。
但因未知任務而起的緊張和隱約的期待，卻讓楊鐵子絲毫也未有注意到這點變化。
……
一行人沿着白馬城的主街前行。
街道兩旁，經歷過戰火洗禮的屋舍有點破敗，但街道清掃得頗爲乾淨，偶有行人，見到這隊頂盔貫甲的軍漢，特別居前的陳敬兒和李善仁，都恭敬地避讓道旁。
空氣中瀰漫着戰事將要再啓的壓抑和秩序重建後的肅穆。
不多時，到了東郡郡府。
府邸門樓高聳，雖屢經戰火，仍可見昔日郡治的威嚴。門口戍衛的兵士，清一色玄甲紅纓，身材魁梧，眼神銳利，站得如同釘在地上的鐵樁。他們認得陳敬兒和李善仁，讓開了道路。
陳敬兒與李善仁邁步入府。
楊鐵子等幾名被陳敬兒點名的軍士，則被一名府吏引到門房側的小耳房內靜候。
屋裏有席子、有胡坐、有炭盆，暖意融融，但幾人誰也沒坐，挺直腰板站着。這是一向來，覲見李善道的漢軍將士們在等待召見時的一貫作風，引他們進來的府吏見慣了，也不多言，只默默退出，輕輕關上了門。屋內，安靜得能聽到炭火輕微的噼啪聲和他們各自的心跳。
約莫過了一炷香的功夫，方纔那名府吏再次出現，面色嚴肅地說道：“幾位，隨僕來。”
楊鐵子等人同聲應諾，出了耳房，依舊排成一列，跟着府吏登上臺階，進了府中。
前院，三步一崗，五步一哨，盡是身着明光鎧、外罩赤袍的漢王親衛，個個身形如嶽，屹立不動，身上的甲葉泛着幽冷的寒芒，腰間的橫刀刀柄纏着防滑的麻繩，豎立的長矛直指蒼穹。無形的肅殺之氣，瀰漫空氣中，讓楊鐵子等人放輕了腳步，屏住了呼吸。
穿過一道迴廊，眼前豁然開朗，到了一座宏闊的廳堂外。
府吏在堂前階下停住腳步，躬身向內通報：“稟大王，人帶到了。”
“進來。”一個清朗的聲音從堂內傳出。
府吏示意楊鐵子等人入內。
幾人摘下佩刀等物，低着頭，魚貫而入。
堂內光線明亮，鋪着厚厚的氈毯，踩上去悄無聲息，混着墨香、炭火氣和淡淡檀香的氣息鑽入鼻孔。楊鐵子等人不敢抬頭，只憑眼角餘光瞥見前方主位上端坐一人，兩側分坐着幾個身影。他們按照軍中規矩，齊齊單膝跪地，叉手行禮：“小人等參見漢王！”
“都起來吧。”清朗的聲音再次響起，正是來自主位。
楊鐵子等人謝過恩，相繼起身，垂首肅立。
“抬起頭來。”這次說話的是陳敬兒將軍，語氣溫和了些。
楊鐵子等人依言抬頭。
只見主位之上，端坐一人，身着常服，未戴冠冕，只裹了個黑幞頭，濃眉大眼，雖然目光溫潤，卻分明不怒自威，正是漢王李善道！他身旁下首，坐着屈突通、李善仁、陳敬兒等。
李善道緩緩看過幾人，嘴角泛起笑意：“張五、趙栓柱、孫大眼、楊鐵子。都是陳五郎帳下的好兒郎，我記得你們。上次在貴鄉大營校閱，張五，你得了個甲上，是不是？騎射功夫，很是不錯。月前守黎陽，趙栓柱，我在五郎的軍報中見了，你傷而不退，好得很！傷可好了？孫大眼，咱在瓦崗老寨，迎戰羅士信時，你就立下過戰功，這一回要是再讓你戰一戰羅士信，你怕不怕？楊鐵子，高將軍選你入陌刀隊，你卻忠心，不肯離開五郎，忠心之士啊！”
被漢王親口叫出名字，還提及各自的一些事，楊鐵子等熱血直衝頭頂，激動得臉皮發燙，手足無措，只紛紛訥訥應着：“大王、大王記得小的……”“不敢當大王誇讚，小人傷已好了。”“怕什麼！大王一令，小人死也不怕！”“陳將軍待小人恩厚，小人甘願效死以報！”
他們一塊兒回答，亂七八糟的，聽不大清楚。
陳敬兒輕咳一聲，幾人連忙住口，但臉上的激動之色卻難以掩飾。
李善道不以爲忤，笑着擺了擺手：“不必拘禮。召君等前來，是想問問，隨陳將軍移駐東郡這些時日，可還習慣？營中衣食可還充足？將士們可有怨言？”
莫說便有怨言，楊鐵子等也不敢說，何況軍中並無怨言，相反，皆是求戰之心？
幾人趕忙又作回答：“回漢王，習慣！太習慣了！”“喫得飽，穿得暖”“將士們都感念漢王恩德，士氣高昂，絕無怨言！”又是七嘴八舌，亂成一團。
李善道耐心聽着，微微頷首，待他們全都說完，才說道：“習慣就好。將士們浴血沙場，我常擔心衣食不能厚養，心有不安。見君等精神振作，衣暖食足，我便放心了。”頓了頓，轉入正題，說道，“今日召君等前來，是有一件緊要差事，需得力之人去辦纔行。”
堂內登時安靜下來，落針可聞。
楊鐵子幾人聞得“緊要差事”之語，心跳如擂鼓，豎起了耳朵。
“想必君等也已知曉。”李善道眼神銳利起來，話帶鏗鏘，說道，“我軍下一步，意在滎陽。李密既降僞隋，他接下來，必是要進謀我軍。咱不能只捱打，不還手，故我決定，先下手爲強，他媽的，先將滎陽給它打下來！待得滎陽在手，其北之山東諸郡便可盡歸咱們所有，其南、其東之河南諸郡，咱們也可圖之了。到時，李密這廝就困蹙洛陽，無能爲也，只能等着咱們去收拾他。唯兵法雲之，知己知彼，百戰不殆。是又若取滎陽，得先將滎陽的敵情搞清楚。因需用兵之前，先擇得力精幹之士深入滎陽，以探明羅士信等部的虛實。”
潛入滎陽！探聽敵情！楊鐵子幾人心中劇震！這是何等危險，又是何等榮耀的任務！能被漢王親自點將，說明他們是被信任的！興奮、緊張、豪情等等情緒瞬間淹沒了他們。
“君等或是滎陽人，或是滎陽附近人，熟悉地理人情。”李善道看着他們，語轉溫和，說道，“是以，我打算便將此任，託付君等，君等敢領此任否？”
幾乎異口同聲，楊鐵子幾人熱血上湧，叉手齊聲應諾，聲音洪亮，震得樑上微塵簌簌落下：“小人等怎會不敢？願爲大王效死！肝腦塗地，在所不辭！”
李善道眼中閃過一絲讚許，頷首道：“好！都是忠勇之士。此去頗有兇險，務必謹慎行事，保全自身爲要。具體探明滎陽的什麼敵情，如何傳遞消息，五郎稍後會詳細交代君等。”
他略作沉吟，又道，“過幾日，楊粉堆也會來到東郡了。他到之後，會另遣斥候，亦入滎陽打探。君等此去，系是先遣，爲後續的深入探查鋪路。關卡、暗哨可先探明。”
“謹遵王命！”楊鐵子等人轟然應諾，充滿了被賦予重任的興奮。
陳敬兒見李善道沒有別的囑咐了，適時接腔，令道：“爾等且先退下，稍後俺會與爾等細說。”
“諾！”楊鐵子等人再次行禮，躬身退出大堂。
走下堂前石階，凜冽的寒風撲面而來，吹得楊鐵子精神抖擻。他按捺不住激盪與好奇，趁着引路府吏不注意，大膽地、飛快地朝堂內回望了眼。他看見李善道已然離席起身，提着根光滑的烏木直鞭，站在了堂中的沙盤前。沙盤上山川起伏，城池儼然，黃河如帶。李善道手中的直鞭，穩穩點在了沙盤上的一處。他看不到是什麼地方，想來應是滎陽？但也或許是洛陽！
他不敢多看，扭回來臉，隨着同伴快步出了庭院。寒風刺骨，但楊鐵子胸膛裏卻彷彿燃着一團火，滾燙滾燙。他深吸了口冰冷的空氣，感覺全身的血液都在奔湧沸騰。